Descubren un planeta tan ligero como el algodón de azúcar
Un equipo internacional liderado por un investigador de la Universidad de Lieja (Bélgica), afiliado al Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), ha descubierto un planeta extraordinariamente ligero orbitando una estrella lejana en la Vía Láctea.
El planeta, denominado 'WASP-193b', es un 50% más grande que Júpiter, pero su densidad es veinticinco veces menor, lo que sugiere que es tan ligero como el algodón de azúcar, según indica el IAC en una nota de prensa.
'WASP-193b' es el segundo planeta más ligero descubierto hasta la fecha, solo superado por 'Kepler 51d', un planeta de tamaño similar a Neptuno. Las dimensiones de 'WASP-193b', combinadas con su densidad extremadamente baja, lo convierten en una rareza entre los más de cinco mil exoplanetas descubiertos hasta ahora.
"Este tipo de planetas gigantes extremadamente ligeros son muy raros", afirma Khalid Barkaoui, investigador de la Universidad de Lieja afiliado al IAC y primer autor del estudio. "Este es un caso extremo de una clase de planetas llamados Júpiter 'hinchados' o 'esponjosos', conocidos desde hace quince años pero aún misteriosos".
El descubrimiento de 'WASP-193b' se logró gracias a WASP (Wide Angle Search for Planets), una colaboración internacional que opera dos observatorios robóticos en ambos hemisferios. Entre 2006 y 2008, y nuevamente entre 2011 y 2012, el observatorio WASP-Sur detectó disminuciones periódicas en el brillo de WASP-193, una estrella similar al Sol situada a unos 1200 años luz de la Tierra. El análisis de estos tránsitos periódicos reveló un 'súper-Júpiter' gigante que pasaba frente a la estrella cada 6,25 días.
Para 'WASP-193b', se analizaron espectros de alta resolución de la estrella obtenidos por los espectrógrafos HARPS y CORALIE, ubicados en el observatorio de La Silla, Chile. Sorprendentemente, apenas se detectaron cambios significativos en la velocidad radial de la estrella.
"Normalmente, los planetas grandes son fáciles de detectar debido a su masa, que ejerce una gran atracción sobre su estrella. Lo sorprendente de este planeta es que, a pesar de su tamaño, es tan ligero que apenas ejerce una atracción detectable", explica Julien De Wit, del Massachusetts Institute of Technology (MIT), también participante en el estudio.
Los cálculos confirman que 'WASP-193b' tiene una masa aproximada de 0,14 veces la de Júpiter y una densidad de 0,059 gramos por centímetro cúbico, considerablemente más baja que la de Júpiter y la Tierra, pero similar a los 0,05 gramos por centímetro cúbico del algodón de azúcar.
"Nos llevó casi cuatro años recopilar todos los datos necesarios para determinar la masa de 'WASP-193b'", comenta Barkaoui. "El planeta es tan ligero que resulta difícil imaginar un material sólido análogo; su similitud con el algodón de azúcar, el que se usa para las tartas, se debe a que ambos son prácticamente aire, básicamente, es un planeta súper esponjoso".
Los autores sugieren que 'WASP-193b' podría tener una atmósfera predominantemente compuesta de hidrógeno y helio, varias decenas de miles de kilómetros más extensa que la de Júpiter. Actualmente, ningún modelo de formación planetaria puede explicar un planeta con una atmósfera de tales proporciones.
"WASP-193b es un gran misterio. De los pocos planetas ultraligeros conocidos, este es el mejor candidato para ser estudiado por el telescopio espacial James Webb y comprender finalmente cómo puede formarse un planeta tan liviano como el algodón de azúcar", concluye Barkaoui.